张向宁是第一代互联网创业者，从23岁创办万网开始，他经历了中国互联网发展的全过程。
“互联网这个行业，最早由老虎和狐狸把事业开创起来，后来逐渐进入两条狗，然后是熊——百度，还有猫——猫扑。当然，南极的动物企鹅也不甘寂寞，没有想到在这么多野兽横行的市场上竟然长出土豆，最后，所有的动物发现他们都不如阿里巴巴和它的四十大盗更厉害，风光一时的主人终于变成了黑客、博客，维客，还有戴手套的旅客。这就是中国互联网发展的历史。”谈起互联网的那些事，他如数家珍。
因此，张向宁被业内称为“互联网老兵”。
巅峰：万网扬名
1995年底，年仅23岁的张向宁与年长8岁的哥哥张向东，一起创立了北京创联通信网络有限公司，专门为企业提供域名注册和网站制作，即后来大名鼎鼎的中国万网。
这一年，被称为中国互联网商业元年。海归派田溯宁、丁健、张朝阳回国创业;大学英语老师马云、宁波电信员工丁磊离开公职准备闯一闯互联网;先富起来的张树新、万国平等人开始折腾ISP(互联网接入服务)的生意;而张向宁兄弟则进军域名注册领域。
整个互联网就像雨后春笋，呈现出一派欣欣向荣的景象。
张向宁与哥哥的性格截然不同，“向宁是个思维活跃、善于冒险的人。”他的父亲如是说。而张向东则喜欢求稳，于是创业之初两人分工明确，性格张扬的张向宁担任万网董事长兼CEO，性情沉稳的张向东则是主攻技术的CTO。
那时候的中国互联网正处于胡乱与商机并存的草莽时代，很多人对于域名并不太清楚，乃至于大部分企业的域名落在国外投机商手里。为了掰回局面，张向宁开始“进攻”，联合中央电视台、人民日报等许多媒体，从国外投机商手中抢回了几百家知名企业的域名，从而一战成名，有“域名卫士”之美誉。
1997年金融危机到来，受此影响，万网进入最困难的一年，饱受资金匮乏、负债累累的折磨。他们兄弟两咬咬牙，终于撑了下来，在1998年年中实现现金流平衡，随后一路领跑，占领域名注册及虚拟主机服务市场1/4的份额，销售额上亿。
如此利好的前景，自然吸引资本市场的注意，其中包括美国投资公司IDG。IDG主动找上门来提出要投资，注资了50万美元，相比现在动辄上千万的融资，这个数额并不算大，但在风险投资刚进入国门的当时，已经是不错了。随后，张向宁几乎每花多大力气又从新桥融到了1000万美元。
可以说，正是春风得意之时。然而谁也没有想到，在这样的巅峰时刻，张向宁竟然会选择离开万网，进行第二次创业。
2009年，万网被阿里巴巴收购，并入“阿里云”，至此宣告万网时代过去。
起点：年少轻狂的岁月
当年张向宁离开万网时，曾有很多人猜疑是因为兄弟俩反目出现矛盾所致，多年后，他站出来澄清道“那是我的个性，当时万网已经发展了数年，没有达到我心目中的高度，我的个性让我选择了重新创业。”
其实一直以来，兄弟俩就已经达成一种默契，低调的哥哥在幕后，张扬的弟弟活跃在台前，更何况，总是离开了万网，张向宁也还是万网最大的股东之一。
与其说是兄弟反目，不如说是万网容不下张向宁的野心，他渴望更大的平台去实现梦想，自立门户就成了当时的不二选择。
众所周知，互联网是一个讲究“唯快不破”的江湖，混迹于此，以速度取胜尤为关键。对此，王兴曾说过类似的观点，大意是那些牛逼的公司不一定是最早入局的，但一定是最早那一批的其中之一。
而碰巧张向宁向来自认“有很强的预见性”。他从小就喜欢走在同龄人前面，事事追求比别人“早”。这种追求“凡事都要快”的天性，与互联网“唯快不破”的特质不谋而合。
1977年，五岁的张向宁看到别的孩子背书包上学，便吵闹着也要上学，因此，他班上的同学一般都比他大两岁。为了“不浪费一年的军训时间”，上大学时他放弃了北大而选择北师大。大一时，他撰写了一篇有关相对论的论文，获得麻省理工大学理论物理研究中心教授高度评价，前途一片光明。
然而只读了两年就对大学生活的乏味和教育的“相对”慢速度产生不满情绪，决定退学出国深造，那时候他才18岁。后来，父亲的一场重病，最终使得他没能出国。出国未果又退了学，他只好早早进入社会，在一家美籍华人开的外贸公司上班，很快便崭露头角，仅仅一个月就晋升为部门经理。
这家公司涉及的领域包括国际贸易、船运、旅游、招投标管理、设备开发生产、电脑展销等，当时的进出口业务非常繁荣，凭借出色的业务能力，张向宁赚到了人生的第一桶金——100万。
这笔不小的数目，成了张向宁进入互联网的敲门砖。
沉淀：再次出发
“我是一个有很强理性的人，也是一个很感性的人”，这是张向宁的自我评价。
理性归理性，年少成名的他身上不免带着一个“傲气”，他曾直言“我是国内对互联网商业模式琢磨得最明白的、为数不多的人之一。”
2000年，在那个泡沫横飞的互联网寒冬，他带着在万网赚的钱创办VeryE，主要业务是365Agent 情报中心，而主要盈利模式是给企业和个人用户提供按他们的要求设定的智能信息服务。理由是，为了证明自己“成功是来自于真正的才干，不是靠运气。”
只不过，要熬过这个凛冽的寒冬，谈何容易。最困难的时候，他这个傲气的创业者，在办公室里挂着一张大地图——硅谷创业企业的“清明上河图”，上面标注着硅谷地区成百上千家知名的创新企业的名字，而且墙上挂满了国际最成功的互联网英雄的画像，这都是为了勉励自己。
熬到2003年，时来运转，不仅仅业务达到自负盈亏，而且商业模式得到认可，获得日本三井住友基金的投资。趁着这股势头，他迅速扩张业务，将公司整合为“天下互联”集团，旗下有三个事业部：窄告网、中国商业电讯、中国网络情报中心(原365Agent 情报中心升级而成)。
“窄告”的推出，震撼了广告及互联网界，至今仍然是张向宁最为人称道的一笔。相比传统广告，“窄告”主要利用网络形式定向传播广告，并且“按效果付费”收费。2005年，天下互联因为窄告的创新，被美国知名风险投资杂志Red Herring评为“亚洲科技创新百强企业”。
在推出窄告前，也曾遭到投资人的质疑，“这些事情谷歌这样的公司也会做”，但傲气如张向宁头也不抬地回答，“关键是他们什么时候做!”
正是他的这股傲气和坚持，才有了后来的窄告。现如今的张向宁拥有双重身份，既是创业者，同时也是一名投资人。
